Secolo

May 18, 2023

Nel 1911, il geologo britannico Thomas Griffith Taylor scoprì un fenomeno in Antartide che avrebbe stupito e confuso gli scienziati per anni: una strana cascata che sembrava gocciolare sangue.

La cascata, alla base di un ghiacciaio ora chiamato, giustamente, "Blood Falls" inizia limpida ma diventa rapidamente rossa.

I ricercatori hanno cercato di risolvere il mistero per più di un secolo, con una nuova analisi di John Hopkins che ha fornito ulteriori informazioni. I risultati appaiono sulla rivista Frontiers in Astronomy and Space Sciences.

Con l'aiuto di sensibili microscopi elettronici a trasmissione, un gruppo di ricerca ha esaminato campioni d'acqua delle cascate, rilevando "un'abbondanza" di piccole nanosfere cariche di ferro che si ossidano, trasformando l'acqua in rosso.

"Non appena ho guardato le immagini al microscopio, ho notato che c'erano queste piccole nanosfere, ed erano ricche di ferro, e contengono molti elementi diversi oltre al ferro - silicio, calcio, alluminio, sodio - e tutti vario", ha detto in una nota il ricercatore Ken Livi.

Probabilmente le nanosfere sono sfuggite agli scienziati a causa delle loro dimensioni minuscole e anche perché era opinione diffusa che a causare lo scolorimento fossero i minerali e non le nanosfere.

"Per essere un minerale, gli atomi devono essere disposti in una struttura molto specifica, cristallina. Queste nanosfere non sono cristalline, quindi i metodi precedentemente utilizzati per esaminare i solidi non le hanno rilevate", ha detto Livi.

Le acque sotto il ghiacciaio ospitano antichi ceppi di batteri rimasti intatti per secoli, fornendo potenzialmente informazioni sulla vita su altri pianeti.

In effetti, il rinnovato interesse per l'esplorazione di Marte è ciò che ha ispirato la recente analisi delle acque di Blood Falls. I ricercatori volevano studiare l'acqua come se fosse un sito di atterraggio marziano.

"Cosa accadrebbe se un Mars Rover atterrasse in Antartide? Sarebbe in grado di determinare cosa sta causando il colore rosso delle Cascate di Sangue? È una domanda affascinante e che diversi ricercatori stanno prendendo in considerazione", ha detto Livi.

Anche se il team ha risolto il mistero di Blood Falls, la ricerca ha rivelato che l’analisi è incompleta – e questo sarebbe particolarmente vero se fosse stata condotta su un pianeta freddo come Marte, dove i materiali ambientali potrebbero essere di dimensioni nanometriche. Ciò suggerisce che se i rover marziani non sono dotati di tutta l’attrezzatura giusta, potrebbero perdere qualcosa durante l’analisi dei campioni.

Nello studio Blood Falls, l’attrezzatura spettroscopica che ha trovato le nanosfere non ha potuto viaggiare in Antartide ed è stata inviata a un laboratorio oltreoceano.

"Per comprendere veramente la natura delle superfici dei pianeti rocciosi, sarebbe necessario un microscopio elettronico a trasmissione, ma al momento non è possibile posizionarne uno su Marte", ha detto Livi.

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Immagine di intestazione: Peter Rejcek/Wikipedia dominio pubblico